国内对曾国藩一手创建的湘军战斗力评价经历过两个极端，一是从建国后到二十世纪末，历史研究领域强调意识形态优先，政治正确湘军高级中学师质，曾国藩和他的湘军因为是镇压太平天国这个农民起义的主要力量，自然而然的站在满清反动政府的一面，于是乎在历史课本中成了“屡败屡战”的代名词，将湘军的战斗力贬低到了极致。

进入二十一世纪之后，与近些年的历史研究，不再把意识形态放在首要位置，结果莫名其妙的又把湘军的战斗力给吹上了天，什么“结硬寨、打呆仗”，说得神乎其神，显然是从一个极端走向另外一个极端。

曾国藩的湘军，编制和训练采用的是戚继光当年打击倭寇时的私人军队“戚家军”的模式，几乎没有多大的变动，最底层的什长，负责招募自己的部下，自然只能是亲朋好友，凝聚力比普通部队肯定要高；中高级军官基本上都是儒生湘军高级中学师质，并且与曾国藩有或多或少的私人关系。故而，单纯从士兵和军官的素质、部队的凝聚力方面比普通的绿营、八旗要高出一些，但比起强调军事素养的太平军和淮军差距很大，要知道湘军高级中学师质，儒生们或许饱读诗书，或许人品出众，但领兵打仗比起很多文盲颇有不如的。

湘军的武器与清朝的正规军相仿，大刀长矛配备少量的火器，由于曾国藩本人对西方的技术秉持排斥态度，直到太平天国被完全镇压下去，湘军的步枪和火炮的装备都少得可怜，反观后成立的淮军，领导人李鸿章对西方的武器技术采用拥抱的态度，不但全面装备西式武器，并且从英法等国请了教官，此外还与几支洋枪队协同作战。由此可见，湘军的武器装备水平大体上与太平天国军队差不多，远远不如淮军。

以上两点决定了湘军的整体战斗力不过是略微高于绿营和八旗，比太平天国稍有不如，更是远逊于淮军，而湘军在整个镇压太平天国的过程中的战绩则很好的佐证了这一点。

1855年太平天国西征，石达开指挥的水军，在湖口重创湘军水师，太平军水师随后将其残部困在鄱阳湖内达两年之久，而曾国藩本人则被包围在南昌，无所作为，清廷为了解救湘军，不得不解除了对九江的封锁和包围。

紧接着，太平天国沿长江一路向西，直捣武昌，守卫沿江城市的湘军屡战屡败，溃不成军，最终武昌异手，如果不是江南大营和江北大营向天京施加巨大的压力，迫使石达开回师增援的话，湘军大概率被彻底打残。

太平天国后期由于内讧，实力大减，主力部队在忠王李秀成的率领下，在苏州与李鸿章的淮军和洋枪队限于苦战之中，负责保卫天京及其外围阵地的不过是些二流部队，可曾国藩弟弟曾国荃亲自指挥的湘军，竟然被牢牢的牵制住，难以寸进。不难想象，假如与其作战的是忠王的部队，恐怕又是一场惨败。