广东国民政府在委任唐生智为国民革命军第八军军长的同时,又积极给予物质支持,送去军费毫洋10万元[1]。6月2日,唐生智在衡阳宣布就职。所部共辖第二、第三、第四、第五教导师和鄂军第一师,由何键、李品仙、刘兴,周斓、叶琪、夏斗寅分任师长。同时,唐生智还受命统一指挥在湘南作战的第四、第七、第八军的部队。

6月15日,国民革命军第四军第十二师张发奎部自广州出发。其后,各部陆续北上。这时吴佩孚正以主力在南口方面对冯玉祥的国民军作战长沙湘军高级中学升本率,对北伐军的实力估计不足,因而他命令叶开鑫的湘军和李倬章的援湘军在湖南暂取守势,确保两湖。叶开鑫部自衡山,渌田作战失利后,即以主力沿涟水、渌水布防,抢修工事,并以部分兵力袭扰北伐军两翼。当时,叶开鑫、李倬章指挥下的各色部队还有十多万人,但是内部派系复杂,湘军各部都力图自保。援湘军和原粤军等部又想乘机占据湘南地盘,统一调度指挥十分困难。而且,北军大都已欠饷数月,其后方又有中共组织领导的工农群众进行袭扰破坏,加之北军抓夫抢粮,造成民众逃避,各部供应困难,军心动摇,士气十分低落。

6月下旬,北伐军第四、第七、第八军主力已集结到湘南前线。计有第四军第十师陈铭枢部、第十二师张发奎部、独立团叶挺部、第七军第二旅李明瑞部、第七旅胡宗铎部和第八旅钟祖培部,以及第八军的6个师,总兵力约六万余人。各军将领因大敌当前,还能够互相协助。第四、第七、第八军训练有素,经初战告捷,士气高涨。湘南地区山峦起伏,湘粤间的运输主要靠肩挑人抬,给北伐军的供应造成很大困难。在中共湘粤两省地方组织的领导下,两省的工农群众掀起支援北伐的热潮。广东省港罢工工人组织了数千人的运输队和卫生队,随军行动,湘南各县也发动数万农民挑担运输,终于使北伐军的后勤供应得到保障。和北军比较,北伐军的战斗力已明显占有优势。

为了乘当面之敌内部混乱,吴佩孚主力远在南口之机尽快夺取湖南,唐生智于6月21日提议,不待各军全部到达即发起总攻,第七军军长李宗仁、第四军代军长陈可钰等人表示赞同。经蒋介石同意后,自6月29日起,湘南的北伐军分为左、中、右三路向前沿推进,7月5日发起进攻,主攻目标直指长沙。

攻势开始后,第七军和第八军一部组成的左路军向娄底一线进攻。当时洪水猛涨,涟水江面船只又被北军控制,左路军得到当地民众提供的30艘木船,在火力掩护下强渡成功,于7月6日攻占娄底。以第八军主力组成的中央军向潭市、湘乡一线进攻。因该处地形复杂,又为叶开鑫部的中心防区,中央军何键师进展缓慢。在刘兴师的增援下,终于在7月9日突破敌军防线,占领潭市、湘乡,叶开鑫部纷纷向湘潭、长沙败退。

右路军由第四军组成。7月9日,进攻由赣军唐福山、粤军谢文炳部据守的渌水防线。张发奎率第十二师主力在右翼主攻醴陵,叶挺率独立团在左翼泗汾镇助攻。同日晚,独立团向泗汾桥守敌唐福山部一个团发起突袭,当地农民武装同时袭扰敌阵和后方。经激烈夜战,于10日晨夺取了泗汾桥和泗汾镇。独立团随即向醴陵追击,沿途又击溃敌军两个团。同时,第十二师主力攻占楚东桥。此际,中共湘东地方组织动员的运输队、侦察队、向导队、救护队、疑兵队纷纷参战,株(洲)萍(乡)铁路工人则破坏湘赣交界处的铁路,断绝赣军唐福山部的后援。面对北伐军的正面进攻和工农武装的后方袭扰,醴陵地区的北军迅速陷入混乱,于7月10日下午放弃渌水防线,向东北方向撤逃。叶挺率独立团急追30里,于当日下午占领醴陵。

北伐军突破涟水、渌水防线后,北军主力虽因撤退迅速而未遭歼灭,但其内部已呈土崩瓦解之势。原归附于叶开鑫的贺耀组、邹鹏振、林拔萃等率部退往益阳、常德一带长沙湘军高级中学升本率,赣军唐福山部逃回江西萍乡,吴佩孚所派的各部援湘军先行撤到湘东北。叶开鑫率所属部队撤入长沙,也无心据守,溃兵在市内大肆抢劫,造成城内一片混乱。

为了迎接北伐军和保护长沙市民,中共湖南区委领导的湖南省工团联合会迅速组织起一千余人的工人保安队长沙湘军高级中学升本率,在市区缉拿溃兵,维护治安,并动员民众欢迎北伐军。这些使叶开鑫部更为惊恐。7月10日夜间,离城北逃。工人保安队控制了市区。11日晨,北伐军第八军第三师李品仙部在工人保安队和市民的欢迎下进入长沙。同日,第八军追击部队在长沙水陆洲将叶开鑫下属的第二旅包围缴械,俘虏旅长刘雪轩以下两千余人。第七、第八军随即分兵向北追击,至7月12日,占领浏阳、宁乡、湘阴、益阳等城。

7月14日,国民党湖南省党部、长沙市党部和长沙工会、农会、教育会和学联的代表赴湘潭迎接北伐军将领入城。16日,国民党湖南省党部在长沙举行欢迎国民革命军北伐大会,有二百多个团体,五万多群众参加。唐生智和第七军第二路指挥胡宗铎等将领也参加了大会。会议高度评价湖南各界人民支援北伐的功绩,胡宗铎说:“唯以此次经过情形而论,进驻长沙,并未战争,完全民众力量得到。”“叶部之跑,不是打跑的,是民众在其后防,故意恐吓赶走的。”[2]

7月25日,湖南省政府成立,唐生智任主席兼军事厅长,宣布废除赵恒惕主政时期的省宪法,解散省议会。同日,湖南人民讨吴委员会恢复。8月3日,广东国民政府根据唐生智的呈请,任命了省政府的其他成员:民政厅长冯天柱、财政厅长刘岳峙、教育厅长周鳌山、建设厅长邓寿铨、秘书长修承浩。8月16日,国民党第二次全省代表大会在长沙召开。会议通过了扶助工农运动的宣言。在当选的29名执、监委员中,有共产党员夏曦、周以栗、易礼容、熊亨瀚、谢觉哉、何叔衡等十余人。

唐生智看到工农运动的巨大威力,想借助中国共产党和工农群众的力量壮大自己的势力,公开表示支持省内工会和农会的活动,并向中国共产党提出进步要求,同时还请中共向第八军派遣政工干部。7月31日,中共中央发出通告,要求各地党组织动员民众,“推动这个北伐,响应这个北伐”,“使北伐更多具有革命的意义”[3]。根据通告精神,中共湖南区委利用省内的有利形势,加快开展工农运动。在以郭亮为委员长的全省工团联合会的领导下,湖南省内迅速组织起有十余万工人参加的76个工会联合会。中共湖南区委又继续派出农运特派员深入农村各地,大力组织农民协会。从7月下旬到9月上旬,湘中、湘南和湘北各县农民协会发展迅速,全省农民协会会员达到四十余万人,能够直接领导农民200万以上。

中共湖南区委在开展工农运动时,把支援北伐战争作为重要内容。为了支持北伐军向湖北推进,湖南工团联合会组织五批运送队,供北伐军差遣,安源煤矿和株萍铁路工人也组织有数千人参加的运输队、铁路破坏队和侦察队,随北伐军一起向武汉推进。在北伐军尚未到达的湘北地区,当地农民协会也组织起宣传队、慰劳队、向导队、运输队、暗探队、疑兵队、破坏队等,积极准备迎接北伐军,并对北军的后方进行袭扰破坏。工农群众对北伐的大力支援,为下一期北伐的胜利奠定了基础。