民国时期，湘军是湖南本土的武装力量，从第一任湖南王谭延闿开始，湘军就是一支独立的武装，一直到何键失势后，蒋介石的中央军才控制了湖南。

在北伐战争时期，湘军中的谭延闿、唐生智、程潜，都参加了北伐军，而且都是军长，和李宗仁是一个级别的。

赵恒惕是第二任湖南王，也是谭、唐、程三人的死对头，为了控制湖南的地盘，他和直系的吴佩孚眉来眼去，但是最后还是被唐生智逼下野。

叶开鑫是赵恒惕手下头号大将，在赵恒惕下野以后，在吴佩孚的支持下，继承了赵恒惕的力量，继续和北伐军作战。当北伐军打败吴佩孚长沙市湘军高级中学董事长，并且占领了武汉，叶开鑫才归顺了国民政府，成为蒋介石手下的一名将领。

1887年，叶开鑫出生于湖南宁乡，他的父母都是老实本分的农民，叶开鑫是家里的老大，从小就在家里干农活，养成了吃苦耐劳的精神。

叶开鑫有一个伯父，是家族里面混得最好的，在南京开了一家药材铺，叶开鑫十四岁的时候就去伯父那里帮忙。伯父因为没有子女，叶开鑫又听话能干，伯父非常喜欢他，经常给他买新衣服和新鞋子，还送他到一个老先生那里学习文化。如果没有这个伯父的帮助，叶开鑫也许一辈子在老家务农。

1903年，叶开鑫想报考当地的军事学堂，但是他只有十六岁，没有到报考的年纪，可是伯父非常支持他，帮他虚报了两岁，最后成功进入了军事学堂。

军事学堂里面有很多都是富家子弟，他们来这里就是想混个文凭，然后通过家里的关系，在部队谋个官职，所以在学校里面很懒散。而叶开鑫非常努力，不管是文化课还是军事课，表现都非常优异，教官们都很喜欢他。在学校的时候，叶开鑫也接触了很多进步思想，加入了同盟会。

毕业以后，叶开儒进入了南京的新军部队，成为了基层军官。

1911年，叶开鑫当时调到了安徽，在安徽的新军里面当管带(营长)，可是不久辛亥革命爆发，清政府覆灭。

1913年，叶开鑫回到湖南，在湖南都督谭延闿手下任职，担任湘军的团长，他的上司是赵恒惕，而且赵恒惕非常信任他，从此叶开鑫成了赵恒惕的心腹。

此后几年，中国发生了“二次革命”、“护国战争”、“护法运动”，湖南的一把手一直在更换，但是叶开鑫一直在湘军部队。

1920年，谭延闿和赵恒惕一起，把北洋的湖南督军张敬尧给赶走了，谭延闿第三次掌权湖南，但是没有几个月以后，赵恒惕又把谭延闿赶走，自己担任湘军总司令，成了湖南王。赵恒惕成了湖南王以后，任命叶开鑫为湘军旅长，兼长沙警备司令。

1923年，谭延闿在孙中山的支持下，从广东率兵讨伐赵恒惕，赵恒惕命令叶开鑫、唐生智、贺耀祖三个旅长，率兵抵抗谭延闿。叶开鑫率兵进攻湘潭，谭延闿率领主力进攻长沙，唐生智和贺耀祖率兵支援长沙。

9月，长沙的局势比较紧张，赵恒惕命令叶开鑫也率兵来到长沙，这时候谭延闿已经占领了长沙的南部地区，湘西的蔡钜猷也投靠了谭延闿，此时的长沙被谭延闿包围了。叶开鑫率兵和谭延闿部的谢国光交战，收复了株洲等地，使长沙解开了包围圈。

10月，北洋的吴佩孚给了赵恒惕不少援助，最终在长沙打败了谭延闿的进攻，谭延闿率兵南撤。11月，赵恒惕打败了谭延闿后，为了感谢叶开鑫、唐生智、贺耀祖、刘铏四人，把他们都任命为师长，叶开鑫还兼任湘西善后督办。

虽然赵恒惕解决了谭延闿，但是又出现了一个心腹大患，他就是唐生智。

1925年，共产党领导人刘少奇回到湖南，被赵恒惕给逮捕了，刘少奇的家人找到叶开鑫，叶开鑫和刘少奇是同乡，而且他也很欣赏刘少奇，所以和贺耀祖一起，劝说赵恒惕放了刘少奇。后来救刘少奇的功劳记在了贺耀祖身上，其实当时在赵恒惕心里叶开鑫的地位比贺耀祖高，如果没有叶开鑫劝说，贺耀祖很难说动赵恒惕。

1926年，唐生智已经把部队发展到了五万人，决定起兵反赵恒惕，可是赵恒惕有吴佩孚的帮助，唐生智被打败，退守在湖南南部。唐生智被打败后，归顺了广东国民政府，加入了北伐军。

3月，唐生智在桂系李宗仁的配合下，对长沙发起进攻，当时赵恒惕困守在长沙没有援兵，只好宣布下野，唐生智成为湖南代理省长。

唐生智进入长沙以后，就想解决赵恒惕的旧部，就把贺耀祖、刘铏等人请到长沙开会，叶开鑫知道唐生智可能要对他们下手，就没有去长沙。后来贺耀祖决定投靠唐生智，刘铏等人不服唐生智，就被逮捕了，叶开鑫当时逃过一劫。

唐生智当上湖南省主席后，就想北伐湖北的吴佩孚，当时叶开鑫驻守在岳阳，是北伐湖北的必经之路。

1926年4月，吴佩孚任命叶开鑫为湖南讨贼总司令，率领三个师进攻长沙，并且还派了北洋军的四个师配合叶开鑫。在叶开鑫的进攻下，唐生智退出长沙，跑到了衡阳，求国民政府的支援，国民政府派李宗仁的北伐第七军支援湖南，后来北伐第四军也到了湖南。

有了第四军和第七军的支援，唐生智在衡阳打败了叶开鑫的进攻，叶开鑫只好退守长沙。不久北伐军已经占领了长沙南部所有地区，叶开鑫知道长沙守不住了，就率兵离开长沙，退守到两湖交界处。

1926年8月，北伐军继续北进，叶开鑫只好率兵退守到武汉。北伐军在汀泗桥和贺胜桥打败了吴佩孚的主力，占领了武昌等地，吴佩孚率领残部北讨，叶开鑫归顺了北伐军。

1927年3月，叶开鑫正式加入国民革命军，被任命为军长，手下有两个师。叶开鑫奉命去安徽、江苏等地和孙传芳的部队作战，后来因为作战不力，率兵退到江南地区，担任江防任务。

8月长沙市湘军高级中学董事长，孙传芳在龙潭集结了主力，要和北伐军决一死战，叶开鑫率兵配合桂系的白崇禧作战，在龙潭打败了孙传芳的主力。

第一次北伐结束后，叶开鑫投靠了蒋介石，唐生智通过北伐后，控制了两湖地区，他在武汉反蒋介石的南京国民政府，叶开鑫跟随程潜讨伐唐生智。

后来唐生智在各路大军的围攻下战败下野，程潜和桂系的李宗仁在武汉决定反蒋，准备进攻何键等人，因为何键在湖南支持蒋介石。可是叶开鑫现在已经站在蒋介石一边，在大军进攻湖南的时候，叶开鑫突然叛变，攻击程潜的部队。

可是程潜的力量毕竟大于他，最后叶开鑫战败，手下的部队被程潜和桂系吞并。

1929年，叶开鑫在蒋介石的支持下，召回就一个师的旧部，驻守在安徽亳州。

1930年，叶开鑫跟随蒋介石参加中原大战，率兵朝山东进攻，叶开鑫在山东打败了孙殿英。

1931年，中原大战结束后，蒋介石就夺取了叶开鑫的兵权，给他再南京安排了一个虚职。

1936年，叶开鑫担任国民政府陆军中将参议员。

1937年12月，叶开鑫在老家病逝长沙市湘军高级中学董事长，终年五十二岁。

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