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▲北伐战争形势图

1926年7月1日，广州革命政府正式颁发北伐动员令，并于7月9日举行誓师大会，自此拉开了北伐战争的序幕。最初参加北伐的部队仅8个军10万人，其中战斗力最强的当属李宗仁、白崇禧的桂系第7军和李济深的粤系第4军，但若论实力最强的，还是要属湘军系统，共有3支队伍，分别是：谭延闿第2军、程潜第6军和唐生智第8军。

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▲谭延闿、程潜都是辛亥革命元老

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▲第2军军长谭延闿

谭、程都曾在湖南主政

其中，谭延闿曾先后3次被推举为湖南省长兼都督，执掌全省军政大权，并长期追随孙中山先生湘南湘军高级中学，参加了二次革命、护法运动等，堪称辛亥革命元老。1920年11月，其遭到北洋军阀支持的湖南督军赵恒惕驱逐，被迫撤往广东；当时随他一起撤入广东的部队，经广州革命政府统一改编后，成为北伐军第2军。

程潜也是辛亥革命元勋，1905年在日本留学期间就加入了孙中山领导的同盟会，辛亥革命后成为湖南首任军事厅长，后来也几度掌握全省军事大权。1917年护法战争失败后，程潜因与谭延闿不和，南下投奔孙中山，被任命为陆军次长、军政部长等要职，并整合广东警卫军、建国攻鄂军、建国潮梅军等武装，从自己担任校长的军政部讲武学校抽调师生充任各级军官，多方打造，组建起第6军。由于程潜任用的军官大多是湖南老乡，因此这支部队也算是湘军系统。

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▲第6军军长程潜

唐生智系湖南境内最大实力派

这两支部队虽然都脱胎于湘军，却长期驻扎在广东省。唯独唐生智的第8军一直在湖南省内驻扎，其是原湖南督军赵恒惕麾下第4师师长，由于占据湘南广大地盘，又有水口山丰富的矿产资源支撑，实力增长很快，很快就远远超越了另外3个师。1926年3月，羽翼丰满的唐生智在衡阳起兵，将赵恒惕赶下了台，取而代之，宣布代理湖南省长一职。

为防止赵恒惕东山再起，唐生智以召开军事会议为由大肆铲除异己，省府秘书长萧汝霖、第3师参谋长张雄舆等人被逮捕枪决，第2师师长刘铏等人被逮捕扣押。这种高压手段，立即引起了全省上下一片惶恐，也激怒了赵恒惕麾下另外3个主力师，他们在第3师师长叶开鑫指挥下，联合向省会长沙进军。

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▲第8军军长唐生智

为独占两湖地盘，拒绝其他势力入境

唐生智虽然兵强马壮，但并无实力以一敌三湘南湘军高级中学，遂主动放弃长沙，集中麾下4个旅退守老巢衡阳，并派人南下联络广州革命政府，表示愿意加入国民革命军阵营，积极响应北伐。第4军叶挺独立团和第7军1个旅紧急出动增援，配合唐生智部很快击退了叶开鑫的进犯。当广州方面正式出兵北伐时，唐生智已经率部在湖南境内展开了全面反攻。

由于第4、7军精锐主力迅速开进湖南境内，并于7月11日攻克长沙，退守常德的叶开鑫残部眼看大势已去，遂接受了改编，被改编为暂编第5军。唐生智乘胜进军，以湖南省政府主席、北伐军前线总指挥的身份，收编了全省所有武装力量。为了防止谭延闿、程潜前来瓜分湖南湘南湘军高级中学，唐生智明确提出拒绝第2、6军部队进入省境，这两支部队随即被用于江西和福建战场，巧妙避开了唐生智的势力范围。

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▲北伐军一路势如破竹