谈及湘军，人们印象中最重要的人物就是曾国藩和左宗棠二人。诚然他们出将入相，是当仁不让的湘军核心湘军高级中学如何，但还有一个人物，名气不及曾、左，但在湘军发展中起到的作用在某些方面甚至强于曾、左，这个人便是胡林翼。

胡林翼出生于文化世家，其父胡达源是嘉庆二十四年（1819年）探花，官至詹事府少詹事。8岁时，胡林翼被名臣陶澍看中，招为女婿。优越的家境使胡林翼养成了纨绔子弟的习气湘军高级中学如何，“在江南幕中，常恣意声妓”，年少时的放荡使得胡林翼身体并不是很好，壮年而死与此不无关系。为了将胡林翼引入正途，陶澍亲自教习，最终道光十六年（1836年）胡林翼高中进士，此时他24岁。胡林翼仕途并不顺利，沉浮半生，直到咸丰五年（1855年）才署理湖北巡抚。但这并不意味着他是一个能力平庸的人，相反胡林翼深通经世之学。在晚清湖南史上他是极为关键的一个人物，湘军能够纵横天下也多得益于胡林翼的贡献。

首先，胡林翼性格稳重乐观，交友也十分广泛，湘军的团结得益于他的居中调解。湘军核心曾国藩虽官位甚高，但为人保守，不敢冒险，一遇挫折容易产生消极情绪。胡林翼长期任官于地方，比起曾国藩而言，官位品阶略低但遇事却临危不乱。湘军多次在挫折中重生，不无胡林翼精神疗法之功。湘军的领袖，诸如曾国藩、左宗棠等人都是儒生出身，文人相轻习气较重，加之湖南人性格较为执拗，意见相左的事情，很是常见。胡林翼与曾国藩和左宗棠交情都很好，二人出生矛盾时，每每依赖于胡林翼居中调和。胡氏一死，曾、左矛盾放大，直至分道扬镳。故而《清史稿》评价胡林翼“使无其人，则曾国藩、左宗棠诸人失所匡扶凭藉，其成功且较难。”

其次，胡林翼深谙官场之道，为人较为圆滑，不惜牺牲自己名气为湘军争取强援。胡林翼就任湖北巡抚后，多为湘军谋划和贡献，而如要全力援助湘军，则必须得湖广总督官文的支持。官文是满人，为人无甚才华，且较为贪婪，官名也较差。但胡林翼主动示好官文，不仅以金钱孝敬官文，更是不惜自降名声，用讨好官文宠妾的方式争取官文支持。本是用以钳制胡林翼、监视湘军基地的官文，成为了胡林翼的盟友。此后，湖广之地，成为湘军最可靠的后方之地湘军高级中学如何，官文也多次在湘军受到质疑时，上疏力保曾国藩和他的湘军。

再者，胡林翼经世才能突出，聚财更是厉害。俗语云，三军未动粮草先行，对于行军打仗而言最关键的就是钱粮问题了。湘军是一支饷银很高的军队，军队人数也高达数十万，每月需要的饷银极为庞大。但胡林翼在湖北励精图治，竭力筹饷，每月都力保湘军所需到位。沈卓然评价说“（胡林翼）且于课厘馈饷，擘画尽善，遂使当时诸军无饥馁之扰，克奏中兴之业。由此而论，允推功首。”

1861年，胡林翼积劳成疾而死，此时湘军已经享誉天下，太平天国也日落西山。胡林翼可以说是没有遗憾的逝去，但假使没有胡林翼，湘军或许难以成功吧。